約翰麥卡錫和他的學生於 1958 年展開 Lisp 的初次實現工作。 Lisp 是繼 FORTRAN 之後，仍在使用的最古老的程式語言。 λ 更值得注意的是，它仍走在程式語言技術的最前面。懂 Lisp 的程式設計師會告訴你，有某種東西使 Lisp 與衆不同。
Lisp 與衆不同的部分原因是，它被設計成能夠自己進化。你能用 Lisp 定義新的 Lisp 運算子。當新的抽象概念風行時（如物件導向程式設計），我們總是發現這些新概念在 Lisp 是最容易來實現的。Lisp 就像生物的 DNA 一樣，這樣的語言永遠不會過時。
爲什麼要學 Lisp？因爲它讓你能做一些其它語言做不到的事情。如果你只想寫一個函數來返回小於 n 的數字總和，那麼用 Lisp 和 C 是差不多的：
; Lisp /* C */
(defun sum (n) int sum(int n){
(let ((s 0)) int i, s = 0;
(dotimes (i n s) for(i = 0; i < n; i++)
(incf s i)))) s += i;
return(s);
}
如果你只想做這種簡單的事情，那用什麼語言都不重要。假設你想寫一個函數，輸入一個數 n ，返回把 n 與傳入參數 (argument)相加的函數。
; Lisp
(defun addn (n)
#'(lambda (x)
(+ x n)))
在 C 語言中 addn 怎麼實現？你根本寫不出來。
你可能會想，誰會想做這樣的事情？程式語言教你不要做它們沒有提供的事情。你得針對每個程式語言，用其特定的思維來寫程式，而且想得到你所不能描述的東西是很困難的。當我剛開始編程時 ── 用 Basic ── 我不知道什麼是遞迴，因爲我根本不知道有這個東西。我是用 Basic 在思考。我只能用迭代的概念表達算法，所以我怎麼會知道遞迴呢？
如果你沒聽過詞法閉包 「Lexical Closure」 (上述 addn 的範例)，相信我， Lisp 程式設計師一直在使用它。很難找到任何長度的 Common Lisp 程式，沒有用到閉包的好處。在 112 頁前，你自己會持續使用它。
閉包僅是其中一個我們在別的語言找不到的抽象概念之一。另一個更有價值的 Lisp 特點是， Lisp 程式是用 Lisp 的資料結構來表示。這表示你可以寫出會寫程式的程式。人們真的需要這個嗎？沒錯 ── 它們叫做宏，有經驗的程式設計師也一直在使用它。學到 173 頁你就可以自己寫出自己的宏了。
有了宏、閉包以及運行期型別，Lisp 凌駕在物件導向程式設計之上。如果你了解上面那句話，也許你不應該閱讀此書。你得充分了解 Lisp 才能明白爲什麼此言不虛。但這不是空泛之言。這是一個重要的論點，並且在 17 章用程式相當明確的證明了這點。
第二章到第十三章會循序漸進地介紹所有你需要理解第 17 章程式的概念。你的努力會有所回報：你會感到在 C++ 編程是窒礙難行的，就像有經驗的 C++ 程式設計師用 Basic 編程會感到窒息一樣。更加鼓舞人心的是，如果我們思考爲什麼會有這種感覺。 編寫 Basic 對於平常用 C++ 編程是令人感到窒息的，是因爲有經驗的 C++ 程式設計師知道一些用 Basic 不可能表達出來的技術。同樣地，學習 Lisp 不僅教你學會一門新的語言 ── 它教你嶄新的並且更強大的程式思考方法。
如上一節所提到的， Lisp 賦予你別的語言所沒有的工具。不僅僅如此，就 Lisp 帶來的新特性來說 ── 自動記憶體管理 (automatic memory management)，顯式型別 (manifest typing)，閉包 (closures)等 ── 每一項都使得編程變得如此簡單。結合起來，它們組成了一個關鍵的部分，使得一種新的編程方式是有可能的。
Lisp 被設計成可擴展的：讓你定義自己的運算子。這是可能的，因爲 Lisp 是由和你程式一樣的函數與宏所構成的。所以擴展 Lisp 就和寫一個 Lisp 程式一樣簡單。事實上，它是如此的容易（和有用），以至於擴展語言自身成了標準實踐。當你在用 Lisp 語言編程時，你也在創造一個適合你的程式的語言。你由下而上地，也由上而下地工作。
幾乎所有的程式，都可以從訂作適合自己所需的語言中受益。然而越複雜的程式，由下而上的程式設計就顯得越有價值。一個由下而上所設計出來的程式，可寫成一系列的層，每層擔任上一層的程式語言。 TeX 是最早使用這種方法所寫的程式之一。你可以用任何語言由下而上地設計程式，但 Lisp 是本質上最適合這種方法的工具。
由下而上的編程方法，自然發展出可擴展的軟體。如果你把由下而上的程式設計的原則，想成你程式的最上層，那這層就成爲使用者的程式語言。正因可擴展的思想深植於 Lisp 當中，使得 Lisp 成爲實現可擴展軟體的理想語言。三個 1980 年代最成功的程式提供 Lisp 作爲擴展自身的語言: GNU Emacs ， Autocad ，和 Interleaf 。
由下而上的編程方法，也是得到可重用軟體的最好方法。寫可重用軟體的本質是把共同的地方從細節中分離出來，而由下而上的編程方法本質地創造這種分離。與其努力撰寫一個龐大的應用，不如努力創造一個語言，用相對小的努力在這語言上撰寫你的應用。和應用相關的特性集中在最上層，以下的層可以組成一個適合這種應用的語言 ── 還有什麼比程式語言更具可重用性的呢？
Lisp 讓你不僅編寫出更複雜的程式，而且寫的更快。 Lisp 程式通常很簡短 ── Lisp 給了你更高的抽象化，所以你不用寫太多程式碼。就像 Frederick Brooks 所指出的，編程所花的時間主要取決於程式的長度。因此僅僅根據這個單獨的事實，就可以推斷出用 Lisp 編程所花的時間較少。這種效果被 Lisp 的動態特點放大了：在 Lisp 中，編輯-編譯-測試迴圈短到使編程像是即時的。
更高的抽象化與互動的環境，能改變各個機構開發軟體的方式。術語快速建型描述了一種始於 Lisp 的編程方法：在 Lisp 裡，你可以用比寫規格說明更短的時間，寫一個原型出來，而這種原型是高度抽象化的，可作爲一個比用英語所寫的更好的規格說明。而且 Lisp 讓你可以輕易的從原型轉成產品軟體。當寫一個考慮到速度的 Common Lisp 程式時，通過現代編譯器的編譯，Lisp 與其他的高階語言所寫的程式運行得一樣快。
除非你相當熟悉 Lisp ，這個簡介像是無意義的言論和冠冕堂皇的宣告。Lisp 凌駕物件導向程式設計？ 你創造適合你程式的語言？ Lisp 編程是即時的？ 這些說法是什麼意思？現在這些說法就像是枯竭的湖泊。隨著你學到更多實際的 Lisp 特色，見過更多可運行的程式，這些說法就會被實際經驗之水所充滿，而有了明確的形狀。
本書的目標之一是不僅是教授 Lisp 語言，而是教授一種新的編程方法，這種方法因爲有了 Lisp 而有可能實現。這是一種你在未來會見得更多的方法。隨著開發環境變得更強大，程式語言變得更抽象， Lisp 的編程風格正逐漸取代舊的規劃-然後-實現 (plan-and-implement)的模式。
在舊的模式中，錯誤永遠不應該出現。事前辛苦訂出縝密的規格說明，確保程式完美的運行。理論上聽起來不錯。不幸地，規格說明是人寫的，也是人來實現的。實際上結果是， 規劃-然後-實現 模型不太有效。
身爲 OS/360 的項目經理， Frederick Brooks 非常熟悉這種傳統的模式。他也非常熟悉它的後果：
任何 OS/360 的用戶很快的意識到它應該做得更好...再者，產品推遲，用了更多的記憶體，成本是估計的好幾倍，效能一直不好，直到第一版後的好幾個版本更新，效能才算還可以。
而這卻描述了那個時代最成功系統之一。
舊模式的問題是它忽略了人的侷限性。在舊模式中，你打賭規格說明不會有嚴重的缺失，實現它們不過是把規格轉成程式碼的簡單事情。經驗顯示這實在是非常壞的賭注。打賭規格說明是誤導的，程式到處都是臭蟲 (bug) 會更保險一點。
這其實就是新的編程模式所假設的。設法儘量降低錯誤的成本，而不是希望人們不犯錯。錯誤的成本是修補它所花費的時間。使用強大的語言跟好的開發環境，這種成本會大幅地降低。編程風格可以更多地依靠探索，較少地依靠事前規劃。
規劃是一種必要之惡。它是評估風險的指標：越是危險，預先規劃就顯得更重要。強大的工具降低了風險，也降低了規劃的需求。程式的設計可以從最有用的資訊來源中受益：過去實作程式的經驗。
Lisp 風格從 1960 年代一直朝著這個方向演進。你在 Lisp 中可以如此快速地寫出原型，以致於你已歷經好幾個設計和實現的迴圈，而在舊的模式當中，你可能才剛寫完規格說明。你不必擔心設計的缺失，因爲你將更快地發現它們。你也不用擔心有那麼多臭蟲。當你用函數式風格來編程，你的臭蟲只有區域的影響。當你使用一種很抽象的語言，某些臭蟲(如迷途指標)不再可能發生，而剩下的臭蟲很容易找出，因爲你的程式更短了。當你有一個互動的開發環境，你可以即時修補臭蟲，不必經歷 編輯，編譯，測試的漫長過程。
Lisp 風格會這麼演進是因爲它產生的結果。聽起來很奇怪，少的規劃意味著更好的設計。技術史上相似的例子不勝列舉。一個相似的變革發生在十五世紀的繪畫圈裡。在油畫流行前，畫家使用一種叫做蛋彩的材料來作畫。蛋彩不能被混和或塗掉。犯錯的代價非常高，也使得畫家變得保守。後來隨著油畫顏料的出現，作畫風格有了大幅地改變。油畫“允許你再來一次”這對困難主題的處理，像是畫人體，提供了決定性的有利條件。
新的材料不僅使畫家更容易作畫了。它使新的更大膽的作畫方式成爲可能。 Janson 寫道：
如果沒有油畫顏料，弗拉芒大師們的征服可見的現實的口號就會大打折扣。於是，從技術的角度來說，也是如此，但他們當之無愧地稱得上是“現代繪畫之父”，油畫顏料從此以後成爲畫家的基本顏料。
做爲一種介質，蛋彩與油畫顏料一樣美麗。但油畫顏料的彈性給想像力更大的發揮空間 ── 這是決定性的因素。
程式設計正經歷著相同的改變。新的介質像是“動態的物件導向語言” ── 即 Lisp 。這不是說我們所有的軟體在幾年內都要用 Lisp 來寫。從蛋彩到油畫的轉變也不是一夜完成的；油彩一開始只在領先的藝術中心流行，而且經常混合著蛋彩來使用。我們現在似乎正處於這個階段。 Lisp 被大學，研究室和某些頂尖的公司所使用。同時，從 Lisp 借鑑的思想越來越多地出現在主流語言中：交互式編程環境 (interactive programming environment)、垃圾回收(garbage collection)、運行期型別 (run-time typing)，僅舉其中幾個。
強大的工具正降低探索的風險。這對程式設計師來說是好消息，因爲意味者我們可以從事更有野心的項目。油畫的確有這個效果。採用油畫後的時期正是繪畫的黃金時期。類似的跡象正在程式設計的領域中發生。